汉中古城首筑于公元前451年，为史料记载全国最早筑城者之一，距今已有2400多年历史。公元前312年，秦惠文王设汉中郡。汉中是刘邦的“始封之地、兴王之所”，是汉文化的发祥地。公元前206年，汉高祖刘邦在这里称王崛起，奠定了汉朝四百年基业，这里还演绎了萧何月下追韩信、登坛拜将、明修栈道暗度陈仓等典故。汉中是古丝绸之路的源点。丝绸之路开拓者张骞在这里出生成长、走向世界，开通了横贯东西方文明的古丝绸之路。汉中是蜀汉之争咽喉要地。一代名相诸葛亮屯兵定军山下，北伐曹魏，写下了鞠躬尽瘁、死而后已的壮丽篇章。以张骞墓、拜将坛、古汉台、饮马池、褒斜栈道及其摩崖石刻、武侯墓、武侯祠、张良庙、蔡伦墓祠、定军山、古阳平关、山河堰、张鲁城为代表的“两汉”“三国”历史遗存驰名中外。

1994年1月经国务院批准，汉中列入第三批国家历史文化名城。目前，全市有世界文化遗产1处（张骞墓），世界灌溉工程遗产1处（“汉中三堰”：山河堰、五门堰、杨填堰），全国重点文物保护单位20处，国家考古遗址公园1处（龙岗寺遗址），中国历史文化名镇1处（宁强县青木川镇），5个中国传统村落（宁强县青木川镇青木川村、城固县上元观镇乐丰村、留坝县城关镇城关村、留坝县江口镇磨坪村、留坝县留侯镇庙台子村），省级历史文化名城2处（城固县、勉县）。

全市有省级历史文化街区7个——汉台区西汉三遗址历史文化街区、东关正街历史文化街区，城固县文庙历史文化街区、中山街新街（黉宫正路）历史文化街区、钟楼历史文化街区，勉县故城历史文化街区、菜园街历史文化街区。

已公布历史建筑86处，其中汉台区43处，南郑区6处，城固县25处，勉县5处，宁强县5处，佛坪县2处。